Bisses du Valais

TEXTES : Nathalie Rouveyre-Scalbert

Aujourd’hui les bisses font le bonheur des amateurs de balades. Toujours en eau, parcourant la forêt ou les vignes, suspendus à la montagne ou épousant gentiment le doux relief, les bisses sont une formidable invitation au voyage, entre beauté naturelle et richesse du patrimoine.

Du génie humain…

C’est un paradoxe qui a fait naître dans l’esprit de quelques Valaisans l’idée des bisses au XIVe siècle. Comment affronter la sécheresse qui brûlait les prairies, alors qu’à quelques centaines de mètres au-dessus, des torrents d’eau venant des glaciers dévalaient les pentes pour rejoindre le Rhône ?

La construction de canaux d’irrigation était la solution toute trouvée pour développer l’agriculture paysanne et permettre notamment aux paysans d’obtenir du fourrage pour leur élevage de bovins. On les baptisa bisses en référence au mot bief qui, en ancien français, désignait un canal ou un ruisseau.

On constate depuis peu une renaissance de l’intérêt pour ces constructions du génie humain, compte tenu de leur potentiel touristique et du souci toujours plus répandu de préserver la biodiversité.

Les bisses, objets de fascination

Accrochés à la paroi de la montagne ou suivant naturellement son doux relief, en bois, en métal ou creusés dans la roche, les bisses fascinent par leur diversité et leur façon de s’accommoder avec la nature. De longueur variée, allant de quelques centaines de mètres à plus d’une dizaine de kilomètres, les bisses se caractérisent par une faible déclivité de 1 à 2% au maximum.

Mais au-delà de l’édification de ce réseau si singulier, les bisses témoignent aussi d’une organisation sociale originale où l’eau, considérée comme un bien public, était gérée selon un mode communautaire par des consortages. Ces structures furent créées par des groupes d’agriculteurs dans le but de construire les systèmes d’irrigation et de se répartir les droits et les charges selon la surface et la taille du troupeau de chacun. Tous les membres du consortage élisaient un répartiteur, chargé de distribuer l’eau entre les irrigants, et formulaient des règles très strictes pour limiter les conflits. Chacun exerçait un contrôle mutuel important. Aujourd’hui, les règles ont évolué et prennent en considération les fonctions touristiques et environnementales des bisses.

Vers un renouveau des bisses

Depuis quelques années, les bisses bénéficient d’un regain d’estime de la part du grand public. A la croisée des chemins entre patrimoine et nature, ils constituent des itinéraires touristiques riches de la diversité des paysages traversés et sont particulièrement bien adaptés aux balades en famille. Exception faite évidemment des bisses accrochés à la montagne, peu conseillés aux enfants et aux acrophobes !

Du musée au patrimoine mondial de l’Unesco

A partir du 23 mai 2012, le Musée des bisses ouvre ses portes dans la « Maison Peinte » d’Ayent. Dans cette demeure datant du XVIIe siècle, près d’une dizaine de salles raconteront les bisses, depuis leur création jusqu’à aujourd’hui. Une multitude de documents écrits, de photographies, de vidéos témoigneront de cette folle aventure où seront abordées les techniques de construction, les traces de la mémoire collective valaisanne ainsi que l’importance de l’eau dans la vie de l’homme. Des outils pédagogiques seront mis en place à destination du public, à l’instar des aménagements extérieurs où un répartiteur d’eau permettra à chacun de jouer avec l’eau des bisses.

L’objectif pour Armand Dussex, à l’origine du projet, est de transmettre l’héritage de ce patrimoine matériel et immatériel en évoquant toute la dimension culturelle des bisses. L’ inscription des bisses au Patrimoine mondial de l’Unesco est aussi à l’ordre du jour pour le Canton du Valais. Un projet en ce sens devrait être soumis en 2014 à la Confédération. Trois systèmes d’irrigation font déjà partie du Patrimoine mondial de l’Unesco ( en Chine, à Oman et en Iran ) et selon les autorités compétentes, les bisses du Valais apporteraient un caractère novateur du fait de leur situation en montagne, de l’usage du bois dans les techniques de construction et de l’organisation en consortages. Une affaire à suivre…

Pour conclure, comme le disait un intervenant lors d’un colloque international à Sion, en septembre 2010 : « Le Valais sans les bisses ne serait pas le Valais, tout comme Zermatt ne serait pas Zermatt sans le Cervin. »

Le bisse de Nendaz : une balade pleine de fraîcheur pour toute la famille

Autres propositions de balades

Les géants de Balavaux à Nendaz (balade familiale, durée 2h15)
Le circuit des trois bisses dans le Val d’Anniviers
(balade acrobatique, difficulté T3)
Le sentier des sens à la Tzoumaz
(sentier ludique et interactif qui croise le bisse de Saxon)

Le saviez-vous ?

Selon l’échelle de cotation des randonnées du Club Alpin Suisse, T1 indique une randonnée en terrain plat ou en faible pente, sans risques de chute ; T2 correspond à une randonnée en montagne avec tracé ininterrompu, montées régulières, terrain parfois raide et risques de chute pas exclus ; T3 désigne une randonnée en montagne exigeante, avec sentier pas forcément balisé partout, quelques passages exposés avec risques de chute, pierriers et pentes mêlées de rochers.